Серийная «Нива» сошла с конвейера в Тольятти 5 апреля 1977 года. Это был один из первых серийных внедорожников с несущим кузовом, как у легковой машины, и постоянным полным приводом. Добавьте блокируемый центральный дифференциал, понижающую передачу и независимую переднюю подвеску — получалась компактная машина, которая ехала там, где легковушки застревали.
Над машиной работала команда главного конструктора Петра Прусова, внешность придумал дизайнер Валерий Сёмушкин. Первый опытный образец построили ещё в 1972 году, и пять лет ушло на то, чтобы довести конструкцию до серии.
Европа узнала о «Ниве» на Парижском автосалоне 1978 года, и машина быстро нашла покупателей за границей. В Великобритании, Канаде и Новой Зеландии её продавали как Lada Cossack, в Австралии — как Bushman, в Австрии и Германии — как Taiga. Во Франции её продавал импортёр Poch, и именно его команда Lada-Poch повезла «Ниву» в Африку.
Сахара вместо грунтовки
«Нивы» стартовали уже на самом первом Париж — Дакаре, зимой 1978–1979 годов, — не меньше пяти экипажей. За рулём сидели французские экипажи, а машины готовили во Франции: усиленная подвеска, дополнительные баки, защита днища, запаска и всё, что нужно, чтобы неделями ехать по пустыне без сервиса.
В 1981 году Жан-Клод Бриавуан со штурманом Андре Делером финишировали третьими. В 1982 и 1983 годах «Нива» была второй — победить помешали только заводские полноприводные машины с гораздо более мощными моторами. Выиграть Дакар «Ниве» так и не удалось, но два вторых места для почти серийного советского внедорожника — результат, которым гордятся до сих пор.
В 1983 году на Ралли фараонов в Египте «Нивы» команды Lada-Poch заняли все три места на подиуме. В чемпионате мира по ралли «Нива» не выступала: её стихией были именно длинные марафоны по Африке, где выносливость важнее мощности.
Секрет был не в моторе, а в конструкции. Короткая база, небольшие свесы и постоянный полный привод позволяли машине проходить песок и камни там, где более тяжёлые соперники зарывались. А простота узлов означала, что экипаж мог чинить «Ниву» прямо в пустыне, своими силами.
Долгожитель
Сегодня «Нива» — один из самых долгоживущих автомобилей в мире: её выпускают с 1977 года, за это время сделали около 2,5 миллиона машин, а с 2021 года она называется Lada Niva Legend. А в нашей серии «Автоспорт» это третья модель: фирменная решётка, дуги, запаска, экипаж и номер 42 — в духе тех самых африканских рейдов.